Das Silicon Valley gilt aufgrund seines historischen Entwicklungsprozesses als der Vorzeigecluster schlechthin. Der Kooperationsraum wurde vor allem durch seine Schnittstellen zwischen Wissenschaft und Wirtschaft zu einem weltweit beachteten Vorbild für Cluster. Trotz der Entwicklungsprozesse anderer Clusterstandorte kann sich das nahezu über 3.000 km² erstreckende Gebiet im amerikanischen Nordkalifornien weiterhin seiner Ausnahmestellung in der Clusterlandschaft sicher sein. Die Vielfalt an Technologie- und Wissenschaftsfeldern vor Ort ist außergewöhnlich groß.

Im Städteband von Paolo Alto über Mountain View, Sunnyvale und Cupertino, Santa Clara bis San Jose, am Südende der San Francisco Bay im kalifornischen Längstal, wohnen etwa 2,52 Millionen Menschen, von denen 1,41 Millionen in den größten Wirtschaftsfeldern des Clusters beschäftigt sind. Als Initiator der Erfolgsgeschichte gilt die Stanford University. Mit ihr und der UC Berkeley befinden sich zwei der drei erstplatzierten Bildungsinstitutionen im Academic Ranking of World Universities im Cluster, die Kooperationen zu den ansässigen Unternehmen unterhalten.

Gegenwärtig hat sich die Region mit mehreren tausend Unternehmen in über 30 Städten zu einem eigenen High-Tech Standort entwickelt, dessen faktische Aufzählung detaillierter Unternehmensstatistiken angesichts zweistelliger Start-ups und Börsengängen wöchentlich beinahe unmöglich erscheint.

Das durchschnittliche Jahreseinkommen im Silicon Valley liegt laut Studie des Silicon Valley Network bei 79.116 US Dollar und misst damit deutlich über amerikanischem Durchschnitt, was jedoch den ebenfalls höheren Lebenshaltungskosten Rechnung trägt. Im Jahr 2008 konnten über 500 Konzerne aus über 20 nicht amerikanischen Ländern gezählt werden. Darüber hinaus besitzen nahezu alle bekannten US Konzerne Niederlassungen im Cluster.

Die ursprüngliche Idee der lokalen Symbiose aus Wissenschaft und Wirtschaft ist im Silicon Valley trotz einiger Krisen, wie der "dot.com-Blase" Anfang des neuen Jahrtausends, nach wie vor noch erfolgreich. Insofern messen die ansässigen Unternehmen der in der Entstehungsgeschichte verwurzelten räumlichen Nähe zwischen erstklassigen technologischen Forschungseinrichtungen und innovativen Firmen auch noch im Zeitalter der fortgeschrittenen weltweiten Vernetzung enorme Bedeutung bei.

1891 gegründet, legte die Stanford University Ende der 30er Jahre des vergangenen Jahrhunderts mit einem Förderprogramm zur Unternehmensansiedlung in der bis dahin brachliegenden Umgebung den Grundstein für eine der zukünftig erfolgreichsten Wirtschaftsregionen der Welt. William Hewlett und David Packard waren die ersten Studierenden und Wissenschaftspioniere aus Stanford, denen damals die Vorzüge der Förderinitiative angeboten wurden. Ihre 1939 in einer Garage in Paolo Alto beginnende Erfolgsstory hält bis heute an: Hewlett Packard rangiert aktuell auf dem zweiten Platz der Top 100 IT Companies von Silicon Valley.

Eine ausgeprägte Risikobereitschaft gehört zu den grundsätzlichen Merkmalen dieser Wirtschaftsregion. Ein unterdurchschnittliches Alter sowie eine offene Einstellung gegenüber Managemenalternativen unterstützen die häufig zitierte Behauptung, das Silicon Valley würde sich ständig neu erfinden.
Laut einer Analyse der Unternehmensberatung PricewaterhouseCoopers waren Venture Capital-Gesellschaften 2008 allein für Unternehmen in dieser Region bereit, ca. 8 Milliarden US Dollar zu investieren. Das entspricht ungefähr 29% des gesamten US Venture Capitals aus dem vorhergehenden Jahr. Ein Großteil floss in die Innovationsfelder IT, Media & Entertainment und Biotechnologie.

Ferner profitiert Silicon Valley aus seiner bestehenden, stark und modern ausgebauten Infrastruktur. Die Verfügbarkeit und Kapazitäten von Land, Straßen, Bahnnetzen und Flughäfen, wie beispielsweise der Mineta San José International Airport (SJC), schaffen geeignete Voraussetzungen für Start-ups in der Region und Unternehmenskooperationen weltweit.

Die Stärke der Region liegt in der sogenannten wechselseitigen Befruchtung von innovativen Ideen zwischen den verschiedenen Forschungsfeldern. Diese (Eigen-)dynamik kommt den großen Industriefeldern zugute. Der Begriff Silicon Valley ist zu einem Synonym für die Elektronik- und Computerindustrie geworden, dennoch lässt sich die Region nicht auf wenige Innovationsfelder reduzieren. Vielmehr umfasst die thematische Bandbreite der Industrie- und Wissenschaftsfelder heute folgende Schwerpunkte:

• Semiconductor
  
• Computer & Kommunikation (Hardware)
• Computers & Peripherie
• Netzwerk & Navigation
• Elektronik
• Software
• Software
• IT Service
• Biomedizin
• Lebenswissenschaften F&E
• Biopharmazie
• Neurotechnologie
• Innovation & Creative Services
• Venture Capital
• Grafikdesign & Marketing
• Nano-Bio-Info Technologie Konvergenz
• Biotechnologie
• Nanotechnologie
• Informationstechnologie
• Umwelttechnologien (Cleantech)
  

Die ständige Beobachtung des Marktes sowie der Zugang zu technischen Entwicklungen werden durch die Nähe zu Technologieführern und deren Forschungspionieren im Kooperationsraum gleich in mehreren Bereichen vereinfacht. Die kontinuierliche Selbsterfindung der Region, welche sich in verlagerten Industrieschwerpunkten niederschlägt, kann beispielhaft für den IT-Bereich durch eine spürbare Verlagerung von Hardware- zu Softwarekonzernen in den letzten zehn Jahren skizziert werden. Die Wirtschaft ist dabei auf eine ausgewogene Mischung von Export und eigener Regionsversorgung eingestellt. Wettbewerb und Kooperation gehen mit Unabhängigkeit und Unterstützung zwischen Unternehmen und Bildungsinstitutionen einher. Nur so konnte z.B. in großem Maße Venture Capital für das Innovationsfeld „Energy and Clean Technology“ mobilisiert werden. Bemerkenswert ist, dass die Themenfelder Biotechnologie und Medizin inzwischen den Sektor Semiconductors im Bereich der Venture Capital Investitionen hinter sich gelassen haben.

Auf dem Gebiet der Neurotechnologie ist Silicon Valley mittlerweile der weltweit führende Standort. In der Studie "Neurotech Cluster 2010" belegt die „Greater San Francisco Bay Area“ den ersten Platz. In der Region sind 94 neurotechnologische Unternehmen angesiedelt. Damit hat San Francisco die meisten Unternehmen aller untersuchten Cluster. Außerdem sind 99 Risikokapitalgeber in der Bay Area aktiv, die sich auf Neurotechnologie spezialisiert haben. San Francisco kann sich auf seine erstklassige Infrastruktur im Bereich Neurotechnologie verlassen. Die Region beherbergt drei der besten Universitäten im Sektor Neurowissenschaften (University of California, Berkeley; University of California, San Francisco; Stanford University) und einige einflussreiche Forschungskrankenhäuser (San Francisco Medical Center, Stanford Hospital and Clinics).

Führende Hochschulen und Bildungsangebote tragen zum Talentpool des Standorts bei. Die besondere Verknüpfung von Wissenschaft und Wirtschaft wurde bereits mehrfach als „shared community“ oder „knowledge ecology“ umschrieben, die sich im Eigenverständnis durch die Synergien von Diskurs, Wissen, Praxis und Vertrauen charakterisieren lassen. Im Stanford Research Institute konnten auf diese Weise viele Spin-offs entstehen. Renommierte Hochschulen mit Standort im Silicon Valley, die diesen Dialog fördern, sind:

• Stanford University
• UC Berkeley
• San José State University
• Santa Clara University

Im Silicon Valley gibt es zahlreiche Institute und Zentren, die sich mit Wissens- und Technologietransfer befassen. Einige wichtige Akteure seien hier kurz genannt:

•  Stanford University Office of Technology Licensing
•  The Technology Transfer Program at ITS Berkely
•  Bentech
•  Bio | Info | Nano Research and Development Institute
•  Environmental Business Cluster
•  San Jose BioCenter
•  Techfarm Ventures
•  Panasonic Digital Concept Center

Einflussreiche Konzerne des Clusters sind in allen Industriebereichen des Standortes zu finden. Hierzu zählen sowohl die bekanntesten Softwareriesen wie Google, Microsoft oder Electronic Arts, ebenso wie Hardwareweltmarktführer, etwa AMD, Intel, Apple und Nvidia. Darüber hinaus haben wichtige ausländische Unternehmen aus den verschiedensten Bereichen die Standortvorteile für sich entdeckt. BMW, SAP und Siemens sind Beispiele für deutsche Konzerne aus der Automobil-, Software- und Elektronikindustrie, die sich für eine Niederlassung im Cluster entschieden haben.

Die Unternehmenslandschaft im Silicon Valley wird durch vertikale wie horizontale Netzwerke verbunden. Das aktive Honors Cooperative Program war und ist das Muster vieler neuerer Kooperationen im Cluster. Die daraus jahrelang erwachsene Affinität von Wissenschaft und Wirtschaft erzielt mit Gewährung von universitärer Unabhängigkeit für beide Kooperationspartner Vorteile. Gewinnerzielung und gemeinsames Wissen sind die Ziele von derartiger Zusammenarbeit am Standort und fließen in die Regionsstrategien ein.

Die nordkalifornische Region gilt als Magnet für die besten Studierenden aller Kontinente. Weltbekannte Unternehmensmarken begegnen hier den "Arbeitskräften von morgen". Ausbildung, Zukunftschancen, Erfolg, hohe Lebensstandards und überdurchschnittliche Einkommen locken die internationale, junge Bildungsoberschicht an, so dass statistisch 68% der Menschen im Silicon Valley das College besucht haben. 44%, also fast die Hälfte, können einen Bachelor oder höheren universitären Abschluss vorweisen.

Die Zahl der ausländischen Talente mit universitärem Abschluss im Bereich Ingenieur- und Naturwissenschaften ist seit 1996 innerhalb von 10 Jahren um 4 Prozentpunkte (von 14% auf 18%) gestiegen. Das sind vielfältige Voraussetzungen für Kooperationen, die durch weitere spezifische Förderungsprogramme der Universitäten vor Ort gestärkt werden.