Das französische öffentliche Forschungssystem unterscheidet sich stark von anderen bedeutenden Wissenschaftsnationen. In allen anderen Ländern ist dieses System im Wesentlichen um die Universitäten herum gegliedert und wird vom Wettbewerb zwischen den Forscherteams bestimmt. Den französischen Universitäten ist es Anfang des 20. Jahrhunderts nicht gelungen, sich den Herausforderungen der modernen Wissenschaften und der Entwicklung der Gesellschaft zu stellen. Die damaligen Regierungen hatten beschlossen, diese zu umgehen und gründeten 1939 zunächst das CNRS (Nationales Zentrum für wissenschaftliche Forschung).